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Créée en 1962 par Sam Walton pour vendre des produits à très bas prix, la société Wal-Mart est devenue en 50 ans seulement, la plus grande entreprise du monde. Voici les dessous d’une expansion fulgurante.
Avec ses 31.100 milliards de chiffre d’affaires en 2013, Wal-Mart occupe encore cette année la place de la plus grande entreprise au monde. Situation d’autant plus admirable qu’il y a 60 ans à peine, l’entreprise n’existait même pas.
En 1962, le premier Wal-Mart fut créé avec pour but de vendre les produits à prix modiques, constituant ainsi leurs bénéfices sur la vente en grand volume. 10 ans après la création du premier magasin, son chiffre d’affaires était de 479 millions de dollars tandis que le nombre de magasins atteignait 163 et que l’entreprise faisait son entrée à la bourse de New-York. L’expansion de l‘entreprise continua dans les années qui suivirent et, dans les années 90, elle était présente dans 45 états et s’exportait vers d’autres pays. En 1993, elle atteignait pour la première fois 1 milliard de dollars de chiffre d’affaires en une semaine et dépassait, en 1997, la barre des 100 milliards de dollars de chiffre d’affaires annuel. Elle emploie à ce jour 2 millions d’employés répartis dans 11.000 magasins avec un chiffre d’affaires de 476,29 milliards pour le compte de l’année écoulée, et est classée, depuis plus d’une décennie, première entreprise mondiale.
Les dirigeants de Wal-Mart ont su inculquer une efficace culture du commerce. Son créateur était en effet réputé pour son culte du terrain. Il passait beaucoup de temps dans ses magasins où son excellente mémoire des visages et des noms et sa cordialité avait su lui faire gagner l’admiration de ces derniers. Cette culture s’est également transposée dans l’organisation de l’entreprise avec les Saturday morning grâce auxquels toutes les boutiques étaient évaluées hebdomadairement et les éventuels réajustements faits. Un système a également été mis en place pour permettre de connaître les ventes quotidiennes de chaque magasin.
En matière de technologie, Wal-Mart a fait preuve d’un avant-gardisme impressionnant. En 1969 déjà, le groupe avait son propre service informatique inter-magasins et en 1988, elle s’était dotée d’un réseau de communication par satellite qui lui permettait de relier tous les magasins au siège social. Cela explique en grande partie l’expansion continue de l’entreprise puisque dans la décennie qui a suivi, le chiffre d’affaires a été plus que décuplé pendant que le nombre de magasins triplait et que la société employait plus d’un million de personnes. L’historien Nelson Lichstenstein disait d’ailleurs à cet effet : « Les satellites ont permis une communication interne avec les directeurs de magasin, ainsi que leur contrôle strict. Aujourd’hui, toutes les grandes entreprises ont des entrepôts de données : Google, Facebook, la NSA… C’est Wal-Mart qui l’a inventé. ». De nombreuses petites opérations ont également été automatisées. L’allumage et l’extinction des lumières, de même que le thermostat par exemple sont contrôlés depuis le siège de Bentonville.
L’organisation de Wal-Mart lui a permis d’acquérir, en outre, une exceptionnelle maîtrise de ses stocks. Grâce à l’excellente communication entre ses magasins et aux contrôles effectués de manière très régulière, elle n’enregistre que 3% de rupture ce qui constitue un record en la matière. Elle a, en outre, doté ses camions de GPS et imposée le RFID à ses plus gros fournisseurs.
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